Pero nunca aparece en estado metálico.
La principal fuente de aluminio es el mineral de bauxita, que contiene mas de un 55% de alúmina.
La bauxita se extrae de yacimientos a cielo abierto, y luego se somete a triturado y lavado para eliminar la arcilla y la sílice.
La producción de metal pasa por dos etapas básicas: el refinado (obtención de alúmina por el proceso de Bayer, sometiendo el mineral a alta temperatura y presión en una solución concentrada de sosa cáustica), y la reducción de la alúmina a aluminio metálico virgen (por el proceso electrolítico Hall-Heroult, con electrodos de carbono y fundentes de criolita.
Los electrodos se fabrican en instalaciones de la misma fundición. Los ánodos y cátodos se obtienen a partir de una mezcla de coque, procedente de hulla o de petróleo triturado y brea.
El aluminio tiene múltiples usos industriales, puede alearse con otros elementos (cobre, cinc, silicio, magnesio, manganeso y níquel) y también puede contener pequeñas cantidades de cromo, plomo, bismuto, etc., para propósitos especiales.
Los lingotes de aluminio suelen ser procesados y laminados en fundiciones y forjas.
Los productos acabados se usan en: construcción de buques, cables e hilos conductores en industria eléctrica, en la construcción (ventanas, tejados...), en automóvil, decoración, materiales de oficina, joyería, envases de alimentos y bebidas, en pinturas, pirotecnia, etc.
Además existen aleaciones de aluminio y compuestos de aluminio como: óxido de aluminio, cloruro de aluminio, alkilados.
En minería:
- El llamado "pulmón de bauxita", que tiene más bien relación con la presencia de sílice libre en los minerales.
En el proceso Bayer:
- Uso de sosa cáustica: puede causar graves quemaduras en piel y ojos por salpicaduras.
- Uso de martillos neumáticos para el descascarillado de las cubas, con exposición a niveles elevados de ruido y vibraciones.
En la Reducción Electrolítica:
- Accidentes por: metal fundido (quemaduras), humos de criolita y vapores de ácido fluorhídrico.
- Exposición a humos, gases y polvos que contienen fluoruros.
Es la causa de fluorosis ósea, que se detecta porque aumenta la densidad del hueso de las vértebras y la pelvis y una calcificación de los ligamentos. Incluso se han detectado manchas en los dientes (dentición) de niños de las zonas próximas.
Deben realizarse prácticas laborales adecuadas y un control efectivo de la ventilación.
- Esfuerzos físicos intensos que predisponen a estrés térmico y/o calambres ( "golpe de calor") en las épocas calurosas.
- Exposición a hidrocarburos aromáticos policíclicos asociada a la respiración de humos o partículas de alquitrán (en trabajos en las celdas de reducción del tipo Soderberg): riesgo de cáncer de pulmón.
- Exposición a altos niveles sonoros incluso por encima de 100 dB (trituradores neumáticos...)
- Donde confluyen suministros de alto voltaje: riesgo de accidente eléctrico.
En la fabricación de electrodos:
- Eritema de piel por contacto con los humos de brea (se agrava con la exposición a la luz solar) e incluso epiteliomas (cáncer de piel)
- Neumoconiosis pulmonar con enfisema focal.
- Exposición a altos niveles de ruido incluso superiores a 100 dB (en molinos de bolas para trituración).
En otras actividades con exposición a polvo de aluminio:
- En pirotecnia, pinturas... es importante hacer prevención de incendios.
- La "aluminosis pulmonar" es una fibrosis masiva del pulmón por la inhalación de estos polvos.
(En correlación con los riesgos citados)
- Información de los riesgos a los trabajadores/as (sobre sosa cáustica...)
- Disponer de botellas y fuentes de lavados oculares para emergencias.
- Disponer de duchas y dobles taquillas para separar la ropa de trabajo.
- Uso de equipos de protección personal como guantes, gafas... especiales, por ejemplo para el ácido clorhídrico...
- Controles de las concentraciones ambientales, sistemas de extracción, ventilación...etc.
- Equipos de protección respiratoria específicos con filtros de carbón vegetal o los correspondientes en función del tipo de riesgo.
- Equipos de protección auditiva suplementarios a los proyectos de reducción de emisión de ruido.
- Suministro de líquidos y salar los alimentos en épocas calurosas para evitar las reacciones por calor.
- Controles de salud supervisando posibles lesiones de piel.
En la producción de aleaciones de aluminio, se desprenden gases de ácido clorhídrico, hidrógeno y cloro, que deben ser captados por los extractores de ventilación para su depuración, antes de ser liberados a la atmósfera.
También se producen densos humos de fluoruro y de óxido de aluminio, que obligan al uso de equipos de protección respiratoria y gafas de seguridad para el caso de exposición.
En los talleres de fundición puede existir riesgo de concentraciones de anhídrido sulfuroso de 1-2 ppm.
- Estos compuestos se utilizan como catalizadores en la producción de polietileno.
- Riesgo tóxico, de quemaduras y de incendios.
- Son muy reactivos con el aire, la humedad y todos los productos que contengan hidrógeno activo.
Deben guardarse bajo cobertura de un gas inerte.
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