El alquitrán de hulla es una sustancia oscura y viscosa que posee un olor característico, es de composición variable y compleja, y se produce por la destilación destructiva del carbón.

El alquitrán se usa para pintar, para dar capas impermeables, superficies de carreteras, para fines terapéuticos, como materia prima en producción de benceno, tolueno...etc.

La destilación de alquitrán crudo de carbón produce -a medida que aumentan las temperaturas: aceites ligeros, aceites medios o fénicos, aceites pesados y aceite antracénico.

La brea es el residuo de la destilación total de alquitrán de hulla, y es sólida a temperaturas normales.

El uso principal de la brea de alquitrán de hulla es para el aglomerado de carbón menudo, pero también tiene otros usos: como dieléctrico en la fabricación de electrodos, adhesivo en los paneles de aislamiento de cámaras refrigeradoras, para impermeabilizar la madera...etc.

También pueden obtenerse breas de otros productos distintos del carbón, como la "brea de petróleo" llamada " asfalto" o "bitumen asfáltico". Existen otras breas como la de antraceno, la brea de alto horno, la de madera, etc.

- Producen lesiones irritantes en la piel y las mucosas y son carcinogénicos.

El peligro es mayor en las breas por la exposición al polvo y/o vapor de brea, pues causa la "enfermedad de la brea".

- Lesiones irritantes en la piel, cara, ojos... con hinchazón, enrojecimiento, ardor y picores... que pueden desaparecer al cabo de horas o días, pero que se intensifican con la exposición a la intemperie, ya sea al sol, o al viento, nieve, etc. Incluso el agua caliente agrava los síntomas (se lavan con agua fría ....)

- Cambios en la pigmentación de la piel, desde despigmentación hasta aumento de la misma, en zonas de piel expuestas como en cara, brazos... y también en escroto (piel de testículos).

- Dermatitis folicular: a modo de acné en cara, cuello, hombros, y escroto.

- Neoplasias benignas de la piel: a modo de asperezas o "piel de lija", verrugas, ronchas, papilomas, etc.

- Epiteliomas (tumor maligno de piel) cuando el trabajador/a ha recibido salpicaduras de alquitrán o brea caliente, y surgen a través de un comienzo de neoplasia benigna (con aspecto de úlcera hemorrágica) al pasar incluso años de evolución.

Deben curarse lo ante posible por electrocoagulación. (Es importante el diagnóstico precoz).

- Lesiones internas: tienen posibles efectos carcinógenos pulmonares.

Además provocan lesiones digestivas con dolores de estómago y diarreas.

- Realizar los procesos en cerrado evitando la liberación de vapores o polvos de alquitrán o brea.

- Almacenamiento y transporte en forma granular o "vermiculita".

- Evitar las exposiciones a la intemperie, trabajando sobre todo de noche o en invierno, y si es en verano, conviene reducir a turnos de 1 hora.

- Protección completa del personal con ropas, capuchas, lentes oscuros, guantes, etc.

Se ha recomendado el uso de una fina tela de nylon negro para protección de la cara.

- Información a los trabajadores. (Son mas sensibles las personas rubias, de piel blanca)

- Controles médicos especialmente para detectar las lesiones citadas (atentos a lesiones sospechosas como verrugas...etc.) cada seis meses.

La observación médica debe continuar años después de haber abandonado el trabajo.