El aire de un ambiente puro es una mezcla de gases en diferentes proporciones de: nitrógeno, oxígeno, argón, anhídrido carbónico; y pequeñas cantidades e otros como hidrógeno, ozono, y óxidos de nitrógeno.

Pero su pureza es relativa, incluso con anhídrido carbónico por encima de 0,5% y otros contaminante (1%). La humedad varía según zonas, siendo superior al 4% de su volumen.

La humedad del aire varía hasta un 4% en volumen, dependiendo de los cambios climáticos y de las condiciones meteorológicas. La concentración atmosférica de otras sustancias depende de medio ambiente y de la naturaleza de las actividades humanas. El aire ambiental puede contener hasta 0,5% de anhídrido carbónico, cantidades variables de aerosoles (partículas en suspensión como gotículas de agua, cristales de hielo, polvos, humos y nieblas) y hasta un 1% de contaminantes orgánicos e inorgánicos.

El término "contaminación atmosférica" se utiliza comúnmente para referirse más a la contaminación del ambiente aéreo por productos de combustión y efluentes industriales.

Fuentes de contaminación:

- Fenómenos naturales: como la producida por volcanes, incendios forestales... Y en ocasiones se incluyen en este grupo los hongos, las esporas, pólenes... por sus propiedades alergénicas.

- Productos de combustión: es el problema "tradicional" por la combustión completa o incompleta de carbón y aceite, que contienen compuestos azufrados como impurezas...etc. Cuando se efectúa la combustión, el humo llega a contener más anhídrido carbónico y dióxido de azufre con pequeñas cantidades de ácido sulfúrico.

- Residuos industriales: unos, como el polvo de cemento, pueden ser muy molestos pero no peligrosos, y sin embargo otros como el caso de los fluoruros y compuestos de berilio pueden ser peligrosos.

- Motores de combustión interna: como los motores de gasolina que emiten monóxido de carbono, combustible sin quemar o parcialmente quemado, e hidrocarburos crakeados; y además compuestos inorgánicos de plomo y haluros derivados de los aditivos antidetonantes. Los motores Diesel emiten humos negros y monóxido de carbono junto con aldehídos y otros productos malolientes... etc.

- La contaminación fotoquímica: en la actualidad puede encontrarse en muchas partes del mundo. Tiene efectos oxidantes. Es el resultado de complejas interacciones, en presencia de luz natural intensa, entre hidrocarburos volátiles y óxidos de nitrógeno, que llevan a la producción de ozono y muchos compuestos orgánicos complejos, entre los que se encuentra el peroxiacetilnitrato (PAN) que tiene una acción irritante ocular. También contribuyen los motores de gasolina, las refinerías de petróleo y otras industrias.

Contiene potentes sustancias lacrimógenas. Puede causar graves daños en muchas especies vegetales. Estas reacciones fotoquímicas tiene lugar en el aire que se encuentra contaminado principalmente por anhídrido sulfuroso. El ozono es el componente típico de este tipo de contaminación.

- Dispersión y dilución: El aire cercano al suelo generalmente está más caliente que el que está a más altura, de esta forma eleva los contaminantes con él, y actúa como un mecanismo de barrido.

- Smog (abreviatura de "Smoke polluted fog"): El mecanismo de barrido citado fracasa cuando existe una zona anticiclónica, en la cual hay inversión de las temperaturas. Entonces, el aire frío se sitúa por debajo del aire caliente con el consiguiente cese de las corrientes ascendentes. En tales condiciones se coloca sobre las ciudades una nube y los contaminantes emitidos tienden a acumularse en la atmósfera paralizada.

En general se refiere a la contaminación producida fotoquímicamente. En algunas ciudades de gran polución puede apreciarse a simple vista el grado de contaminación del aire.

Control:

- Control de los principales contaminantes atmosféricos a nivel nacional e internacional. Uso de métodos, equipos e instrumentos de muestreo procurando una colección centralizada de los resultados.

- Incremento de la mortalidad sobre todo en personas de edad, débiles o con enfermedades fundamentalmente respiratorias cardiacas, pues son los órganos más vulnerables.

- Enfermedades cardiacas y respiratorias: porque a los efectos de los humos con anhídrido sulfuroso, de los gases y partículas, etc. se añaden los efectos del tiempo frío, etc.

- Bronquitis crónica que evoluciona generalmente hacia enfisema pulmonar, y con frecuencia también con insuficiencia cardiaca.

- Cáncer de pulmón: más frecuente en las ciudades, e incrementado por el hábito de fumar.

Hay diferentes tipos de hongos que afectarán causando lesiones similares, con diferentes denominaciones, en función del tipo de trabajo o del material manejado:

Bagazosis en trabajadores/as de pulpa de caña de azúcar o bagazo (enmohecida)

El pulmón del cultivador de setas

El pulmón del granjero

Pulmón de los trabajadores/as con malta

La sequiosis por un moho del polvo de abeto gigante de California

Pulmón de los trabajadores/as del queso

Suberosis por un moho del polvo de corteza de roble y alcornoque

El pulmón del troceador de paprika por un moho en el fruto de paprika

Pulmón de los trabajadores/as con pulpa de madera

Pulmón del manipulador/a de alimentos / pescado

Pulmón del manipulador de viruelas

Pulmón de peletero/a

También en oficinas y locales similares, se da una alveolitis alérgica (con escalofríos, fiebre, disnea o fatiga, disminución de la capacidad ventilatoria pulmonar ...) debido a contaminación del aire acondicionado con estas esporas ("fiebre de los humidificadores"), principalmente tras el fin de semana causando la llamada "enfermedad del lunes" al ponerse en marcha este día después del cultivo de contaminación durante el fin de semana, en que el local permaneciera cerrado. Está causado además por bacterias, hongos, protozoos...etc. acumulados.

Otros trabajos:

Bisiniosis en trabajadores/as de hilado de lino algodón o cáñamo por inhalación de partículas de polvo contaminadas.

En general, en industrias con productos animales o vegetales, como fábricas de lana, de tabaco, molinos de harina, serrerías, empaquetado de té...etc. y también en plantas depuradoras de aguas negras...

Trabajadores/as en contacto con el público: contagios de catarros, gripe...

Trabajadores/as de pieles y cueros: pueden padecer carbunco pulmonar si los materiales están infectados con ántrax ("enfermedad del clasificador de lana") al inhalar las esporas de este germen.

Estos hongos se desarrollan sobre todo en ambiente cálido y húmedo.

Trabajadores/as de sanidad, expuestos a diferentes microorganismos patógenos.

Nota: la luz ultravioleta no es útil para la "esterilización" del aire pues no afecta a las esporas microbianas y además genera ozono que es un gas muy tóxico.

El uso de máscaras o equipos de respiración no garantiza la protección (esporas) y además son incómodos de llevar.

- En caso de detectar una reacción de hipersensibilidad (alergia) debe valorarse las posibilidad de cambiar de puesto de trabajo.

-Los agricultores que manipulan heno o paja mohosa (esporas de actinomicetos termófilos) pueden padecer una alveolitis alérgica extrínseca en sus pulmones, algunas horas después de la exposición.

- Erradicar la fuente de los microorganismos patógenos evitando así la enfermedad profesional, por ejemplo: evitar el ambiente cálido y húmedo que facilitaría el cultivo o la formación.

- Almacenamiento de los productos en seco. En caso de usar agua será pura y fresca.

- Limpieza y mantenimiento de las instalaciones de aire acondicionado.

- Evitar concentraciones de polvo ambiental (EJ, industria textil) mediante sistemas de ventilación, extracción y filtrado adecuados.

Cualquier atmósfera libre de los lugares de trabajo, viviendas o locales públicos contiene siempre cantidades variables de partículas portadoras de cargas eléctricas. Estas partículas se denominan iones ambientales, y están cargadas eléctricamente.

Los agentes ionizantes pueden ser naturales (rayos cósmicos, rayos ultravioleta, sustancias radiactivas, fenómenos eléctricos como las descargas en tormentas...) y factores artificiales que proceden de incendios y procesos industriales y nucleares.

Generalmente, la concentración de iones grandes aumenta en los lugares de trabajo, mientras que la de iones pequeños disminuye. En los espacios herméticamente cerrados y en las minas, estos cambios son muy acusados. Los pequeños iones negativos son los que más disminuyen. Excepciones al respecto son los lugares de trabajo donde los factores ionizantes ejercen influencia, como las sustancias radiactivas, reactores nucleares, rayos X, rayos ultravioleta, descargas eléctricas o aparatos eléctricos de alto voltaje, arcos voltaicos, metales incandescentes, pulverización, fricción de materiales (industria textil, imprentas...)..etc. que incrementan considerablemente el número de iones.

Los aparatos de aire acondiciones y de ventilación mecánica suelen desionizar el aire, quedando los pequeños iones retenidos en las conducciones o los filtros.

Para la ionización artificial del aire se usan generadores de iones ambientales, para normalizar el contenido de iones del aire hasta muy altas densidades. Estos generadores se basan en: radiactividad (alfa) descargas eléctricas, atomización del agua, efectos termoeléctricos, rayos ultravioleta. No deben producir factores secundarios como radiactividad, radiaciones ultravioleta, alteraciones de temperatura, de humedad, sustancias químicas...etc. que son efectos desfavorables.

Efectos de la ionización ambiental sobre el organismo:

Los pequeños iones negativos del aire ejercen una influencia favorable sobre muchas funciones biológicas: desarrollo celular, procesos tróficos (formación), circulación, mucosa traqueal (respiratoria), sistema nervioso, alergias, capacidad de trabajo física y psíquica, disminución de fatiga...etc.

La aplicación de la ionización negativa del aire ha dado resultados terapéuticos favorables en enfermedades respiratorias (bronquitis, asma...), cardiovasculares (hipertensión) digestivas (úlcera), neuropsíquicas (neurosis, insomnio...), alérgicas, endocrinas (hormonales), quemaduras...

Se considera que los altos niveles hallados en la naturaleza son favorables para el organismo humano, sobre todo en la zonas montañosas (2.000-2.500 pares iones/ cc con discreto predominio de negativos).

En los lugares de trabajo en los que la ionización del aire disminuye, o por el contrario, se eleva excesivamente, la ventilación natural puede devolver las condiciones iónicas del exterior.

El control de la contaminación del aire pretende la eliminación, o la reducción hasta niveles aceptables, de aquellos agentes (gases, partículas sólidas, elementos físicos y hasta cierto punto agentes biológicos), cuya presencia en la atmósfera pueda producir efectos adversos en la salud o en el bienestar de las personas (por ejemplo: irritación, cáncer, olores, interferencias con la visibilidad...) causar efectos deletéreos sobre la vida de las plantas y de los animales, así como daños en el medio ambiente (por ejemplo, modificaciones climatológicas). Otros riesgos se deben a los contaminantes radiactivos.

Las agencias internacionales como la Organización Mundial de la Salud, la Organización Meteorológica Mundial y el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, han instituido planes de detección y proyectos de investigación, encaminados a clarificar los temas relacionados con la contaminación del aire y a promover las medidas preventivas. La polución atmosférica industrial comienza en la propia instalación fabril, y es ahí donde debe empezar su control. El control de la contaminación del aire incluye la consideración de factores adicionales, como la topografía y la meteorología, las fuentes móviles de contaminación, la participación del gobierno, de los municipios, en los programas establecidos y otros muchos aspectos.

Fuentes de la contaminación atmosférica:

Las fuentes de contaminación producidas por el ser humano son básicamente de dos tipos:

- Estáticas: Industriales (fábricas, centrales térmicas, minas, canteras, incineradoras...) o vecinales (calefacción de edificios, chimeneas...)

- Móviles: cualquier vehículo accionado por motor (automóviles, aviones, trenes...)

(Existen otras fuentes de contaminación que son naturales, como las plantas que emiten esporas, agentes físicos, focos bacteriológicos...etc.)

Clases de contaminantes atmosféricos:

- Partículas sólidas: cenizas, polvos minerales, lluvias ácidas, sustancia químicas de efectos tóxicos, cancerígenos...etc.

- Contaminantes gaseosos: compuestos de azufre (SO2, SO3) monóxido de carbono, compuestos nitrogenados, compuestos halogenados, anhídrido sulfídrico.... etc.

- Olores: por algunos agentes químicos...etc.

Contaminantes atmosféricos más corrientes y sus fuentes industriales:

Control de la contaminación atmosférica:

- Objetivo: promover una mejor calidad de vida a base de reducir la contaminación hasta los niveles más bajos posibles. Se precisa la coordinación entre las políticas de desarrollo industrial, la planificación urbana, la investigación y el transporte de aguas.

- Pueden aplicarse básicamente dos enfoques:

. exigencias y organización para vigilar la calidad de aire

. establecimiento de los medios mas adecuados para reducir la emisión de contaminantes a la atmósfera

- Los factores que deben tenerse en cuenta para seleccionar la estrategia más adecuada en el control de la contaminación ambiental son: situación geográfica y características meteorológicas, cantidad de focos de contaminación y localización, clases de fuentes y características, grado de control exigido, y los aspectos socioeconómicos y prioridades.

- Planificación: los problemas y situaciones futuras pueden estar previstos, como la agrupación zonal de las industrias, fuentes estáticas de contaminación, la evacuación y transporte de residuos, así como la reserva de terrenos para espacios abiertos y parques. Se evitarán los emplazamientos que favorezcan la acumulación de elementos contaminantes, o que sea fácil su dispersión.

- Control de las fuentes mediante:

Eliminación o reducción de la generación de contaminantes

- Sustitución de materiales

- Modificación o cambio de proceso o equipo industrial

- Limpieza y almacenamiento adecuados

- Correcta evacuación de los residuos

- Mantenimiento (conservación y puesta a punto de los motores...)

- Prácticas laborales (Ej: distribución de pesticidas teniendo en cuenta la meteorología...)

Control de las emisiones actuando sobre:

- Su dispersión atmosférica

- Su contención dentro de un sistema cerrado, o de absorción local y posterior tratamiento de las emanaciones.

Dispositivos de depuración (colectores)

Uso de estos dispositivos bien instalados y correctamente manejados y conservados. Según el diccionario de la O.M.S. un separador o colector es un "aparato para separar en un medio gaseoso alguno/s de los elementos que se encuentran mezclados o en suspensión en dicho medio: partículas sólidas (filtros y separadores de polvos), partículas líquidas (filtros y separadores de condensación) y gases (purificadores de gases). Los tipos de equipos básicos son: para partículas, y para contaminantes gaseosos.

Cuando se trate de contaminantes radiactivos o de alta toxicidad se requiere mayor grado de eficacia purificadora.

Al seleccionar un equipo de depuración también se debe considerar la posibilidad de recuperación de productos.

Dispersión atmosférica

La dispersión y la dilución del aire contaminado en la atmósfera reduce su concentración y puede utilizarse como una medida de control o como complemento de otras (mecanismos de la atmósfera físicos como la lluvia, biológicos o de reacciones químicas). También tiene sus limitaciones, principalmente en las zonas muy industrializadas o de gran densidad de población.

Chimeneas altas

Para que los contaminantes expulsados se dispersen en zonas amplias. Pueden ser ayudadas con sistemas de ventilación forzada.

Pero a largo plazo, como las fuentes de contaminación aumentan se perpetúa el problema puesto que los contaminantes se van concentrando en la atmósfera.

El mejor método consiste en eliminar o reducir la generación de los contaminantes en la propia fuente, o retenerlos utilizando colectores, antes de expulsar a la atmósfera los vertidos de cualquier tipo.

Para prevenir los incidentes graves de contaminación deben establecerse varios niveles de alerta, desde el que supone tomar pequeñas precauciones, hasta el que exige actuaciones de emergencia.

Lo que en salud del trabajo suelen llamarse "límites de exposición" en este caso equivale a "periodo durante el cual las fuentes generadoras de contaminación deben permanecer cerradas".

La vigilancia de la evolución de la pureza del aire incluye los siguientes objetivos:

- Recopilación de datos ambientales

- Determinar la naturaleza y concentración de los contaminantes

- Evaluar la eficacia de las medidas y estrategias de control adoptadas

- Observar las tendencias a largo plazo de la contaminación

- Realizar las estimaciones iniciales

- Proporcionar los datos básicos para la planificación del territorio

- Predecir (en combinación con las previsiones meteorológicas) la aparición de situaciones extraordinarias o posibles incidentes peligrosos por contaminación excesiva, y medidas de emergencia.

- Evaluar los riesgos sanitarios

- Investigar las reclamaciones específicas

Es importante disponer de una base de datos lo más completa posible, para su análisis y facilidad de consulta, así como establecer una red de comunicaciones que conecte todos los centros de detección y vigilancia.