Eliminación
de los materiales sólidos o semisólidos sin utilidad que generan las actividades humanas
y animales.
Eliminación
de los materiales sólidos o semisólidos sin utilidad que generan las actividades humanas
y animales.
Se separan en cuatro categorías: residuos agrícolas, industriales, comerciales y domésticos.
Los residuos comerciales y domésticos suelen ser materiales orgánicos, ya sean combustibles, como papel, madera y tela, o no combustibles, como metales, vidrio y cerámica.
Los residuos industriales pueden ser cenizas procedentes de combustibles sólidos, escombros de la demolición de edificios, materias químicas, pinturas y escoria; los residuos agrícolas suelen ser estiércol de animales y restos de la cosecha.
La eliminación de residuos mediante vertido controlado es el método más utilizado. El resto de los residuos se incinera y una pequeña parte se utiliza como fertilizante orgánico. La selección de un método u otro de eliminación se basa sobre todo en criterios económicos, lo que refleja circunstancias locales. En cuanto al reciclado, se prevee que para el año 2050 se reciclará la mitad de los residuos domésticos.
El vertido controlado es la manera más barata de eliminar residuos, pero depende de la existencia de emplazamientos adecuados.
En general, la recogida y transporte de los residuos suponen el 75% del coste total del proceso. Este método consiste en almacenar residuos en capas en lugares excavados. Cada capa se prensa con máquinas hasta alcanzar una altura de 3 metros; entonces se cubre con una capa de tierra y se vuelve a prensar. Es fundamental elegir el terreno adecuado para que no se produzca contaminación ni en la superficie ni en aguas subterráneas. Para ello se nivela y se cultiva el suelo encima de los residuos, se desvía el drenaje de zonas más altas, se seleccionan suelos con pocas filtraciones y se evitan zonas expuestas a inundaciones o cercanas a manantiales subterráneos.
La descomposición anaeróbica de los residuos orgánicos genera gases.
Si se concentra una cantidad considerable de metano pueden producirse explosiones, por lo que el vertedero debe tener buena ventilación.
Técnicas más recientes apuestan por el aprovechamiento de estos gases procedentes de la descomposición como recurso energético.
Las incineradoras convencionales son hornos o cámaras refractarias en las que se queman los residuos; los gases de la combustión y los sólidos que permanecen se queman en una segunda etapa. Los materiales combustibles se queman en un 90%.
Además de generar calor, utilizable como fuente energética, la incineración genera dióxido de carbono, óxidos de azufre y nitrógeno y otros contaminantes gaseosos, cenizas volátiles y residuos sólidos sin quemar.
La emisión de cenizas volátiles y otras partículas se controla con filtros, lavadores y precipitadores electrostáticos.
La elaboración de fertilizantes o abonos a partir de residuos sólidos consiste en la degradación de la materia orgánica por microorganismos aeróbicos. Primero se clasifican los residuos para separar materiales con alguna otra utilidad y los que no pueden ser degradados, y se entierra el resto para favorecer el proceso de descomposición. El humus resultante contiene de un 1 a un 3% de nitrógeno, fósforo y potasio, según los materiales utilizados. Después de tres semanas el producto está preparado para mezclarlo con aditivos, empaquetarlo y venderlo.
Es posible recuperar energía de algunos procesos de eliminación de residuos. En general se pueden hacer dos grupos: procesos de combustión y procesos de pirólisis. Algunas incineradoras se aprovechan para generar vapor.
En las paredes de la cámara de combustión se colocan tubos
de caldera; el agua que circula por los tubos absorbe el calor generado por la combustión
de los residuos y produce vapor.
La pirólisis o destilación destructiva es un proceso de descomposición química de
residuos sólidos mediante calor en una atmósfera con poco oxígeno. Esto genera una
corriente de gas compuesta por hidrógeno,
metano, monóxido de
carbono, dióxido de carbono, ceniza inerte y otros gases, según las características
orgánicas del material pirolizado.
La práctica del reciclado de residuos sólidos es muy
antigua. Los utensilios metálicos se funden y remodelan desde tiempos prehistóricos. En
la actualidad los materiales reciclables se recuperan de muchas maneras, como el
desfibrado, la separación magnética de metales, separación de materiales ligeros y
pesados, criba y lavado. Otro método de recuperación es la reducción a pulpa. Los
residuos se mezclan con agua y se convierten en una lechada pastosa al pasarlos por un
triturador. Los trozos de metal y otros sólidos se extraen con dispositivos magnéticos y
la pulpa se introduce en una centrifugadora. Aquí se separan los materiales más pesados,
como trozos de cristal, y se envían a sistemas de reciclado; otros materiales más
ligeros se mandan a plantas de reciclado de papel y fibra, y el residuo restante se
incinera o se deposita en un vertedero.
Las autoridades locales de muchos países piden a los consumidores que depositen botellas,
latas, papel y cartón en contenedores separados del resto de la basura. Unos camiones
especiales recogen los contenedores y envían estos materiales a las instalaciones de
reciclado, reduciendo el trabajo en incineradoras y los residuos en los vertederos.
Algunas sustancias biológicas, los compuestos químicos
tóxicos e inflamables y los residuos radiactivos son peligrosos. Estas sustancias pueden
ser gaseosas, líquidas, semisólidas, sólidas o gaseosas.
Las sustancias radiactivas son peligrosas porque una exposición prolongada a su
radiación daña a los organismos vivos, y porque las sustancias retienen la radiactividad
durante mucho tiempo. Este tipo de residuos no se elimina, se almacenan dentro de
contenedores en lugares protegidos. Se han estado almacenando en fosas marinas, pero este
método no permite recuperar lo depositado ni controlar el estado de los contenedores.
Otros métodos más adecuados son su almacenamiento en silos de hormigón o en formaciones geológicas profundas, aunque ninguno es del todo fiable a largo plazo.
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