Cuando se presenta el zircón en forma de cristales simples, se considera una piedra preciosa, pero la mayoría de los depósitos comerciales útiles del mineral de zirconio se encuentran en arenas de playas (en la India, Ucrania, Malasia, Australia, EUA,...).

También el zirconio se encuentra en los tejidos orgánicos de los animales.

- Se usa sobre todo como arena de fundición, abrasivo, componente de compuestos refractarios (ladrillos, revestimientos para hornos,...) etc. Y actualmente en energía nuclear (por su alta resistencia a la corrosión) y otros usos como “rarefactor” de tubos termoiónicos, metal de relleno en ampollas fotográfica de flash, etc.

El carburo de zirconio y el diboruro se usan para fabricar herramientas de corte para metales. (El diboruro también se usa para aplicarlo en hornos).

RIESGOS

- Incendio y explosión: el polvo fino puede arder en el aire.

- Parece ser que los compuestos de zirconio son fisiológicamente inertes y no causan daños. Incluso se han utilizado sales de zirconio en el tratamiento de intoxicación con plutonio, y los compuestos de zirconio en tratamientos de la dermatitis de Rhus (por hiedra), y como desodorantes corporales.

Pero también causa lesiones granulomatosas en la piel y en el caso de animales de experimentación, parece causar lesiones pulmonares (una neumonitis intersticial grave).

PREVENCION

- Prevención técnica de los procesos (de zirconio y/o hafnio) manteniendo las concentraciones ambientales por debajo de los límites de exposición (uso de sistemas de ventilación,...).

- Transporte y manipulación de metales en polvo en estado húmedo.

- Prevención de explosiones: operaciones en compartimentos separados que impidan la propagación, evitar las fuentes de ignición,...

Los polvos secos deben manipularse lo mínimo, y en todo caso con herramientas que no suelten chispas.

- Uso de ropas que no acumulen polvos, y con tratamiento antiestático si son de goma o plástico. Está prohibido usar ropa exterior sintética, salvo que lleve tratamiento antiestático.