Los trabajos con mayor exposición a este tipo de riesgo son: minería del uranio y fabricación de diales recubiertos con radio.
Las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en el campo de la industria son muchas y muy variadas. La industria aprovecha la capacidad que las radiaciones tienen para atravesar los objetos y materiales y el hecho de que cantidades insignificantes de radionucleidos puedan medirse rápidamente y de forma precisa proporcionando información exacta de su distribución espacial y temporal.
APLICACIONES más significativas de las radiaciones ionizantes en la industria son:
- Medida de espesores y densidades. Por ejemplo,
en la fabricación de láminas metálicas se utiliza la radiación gamma por su alto poder
de penetración.
- Medida de niveles. Para controlar procesos de llenado de depósitos o envases que
contengan líquidos, especialmente cuando estos son corrosivos o se encuentran a elevadas
temperaturas y en todos aquellos casos en los que sea imposible aplicar dispositivos de
contacto.
- Medida del grado de humedad. Muy útil para medir la humedad en materiales a granel
(arena, cemento, etc.) y en la producción de vidrio y hormigón.
- Gammagrafía o radiografía industrial. Usada, por ejemplo, para verificar las uniones
de soldadura en tuberías.
- Control de seguridad y vigilancia. Todos los detectores de seguridad de aeropuertos,
correos, edificios oficiales, etc. utilizan los rayos X para escanear bultos o personas.
- Detectores de humo.
- Esterilización de materiales. Partiendo de la acción bactericida de la radiación y
utilizando fuentes encapsuladas (en las que el radionucleido está protegido de forma
segura para que no se escape al exterior) de alta actividad y aceleradores de partículas.
Muy utilizado en la industria farmacéutica y alimentaría.
- Eliminación de la electricidad estática. Aprovechando la ionización que provocan las
radiaciones en los medios que atraviesan. Muy útil en la industria textil, de plásticos,
papel, vidrio, etc.
- Datación. Mediante el análisis del carbono-14 radiactivo podemos determinar con
precisión la edad de diversos materiales. Esto, además de para la industria, es muy
útil para la investigación histórica, el estudio del clima o la restauración
pictórica y escultórica.
- Detección de fugas. Introduciendo radionucleidos en las canalizaciones.
Producción de Rayos X y Radionúclidos:
Utilizan dos fuentes de radiación en el ánodo (el blanco de la fuente o cátodo): "Bremsstrahlung" y Rayos X característicos.
Son equipos que además conllevan altos niveles necesarios de seguridad eléctrica, y deben ser antideflagrantes, sobre todo cuando son usados en ambiente de polvo o vapores explosivos.
Existen variantes: generadores electrostáticos tipo Vaan de Graaff, generadores de potencial tipo Betatron, los aceleradores lineales (de electrones, y otros de partículas mas pesadas como protones, ... de aplicación en la tecnología del radar).
Las normas sobre aparatos médicos en se que limitan las radiaciones que puedan emitir, mediante un buen blindaje, pueden hacerse extensivas para su aplicación en los aparatos para uso industrial.
Se producen por aceleradores, reactores y productos de fisión. Tienen utilidades en medicina nuclear y en la producción de radiofármacos.
Detectores de radiación:
Se utilizan en las industrias: de alimentación, química, petróleo, ... y todas aquellas que utilizan sistemas automatizados con dispositivos sensores para control. Muchos de estos dispositivos consisten en detectores de radiación para el control de los procesos mediante la disposición de una fuente de radiación y un detector. Se usan Rayos X, gamma, beta y neutrones.
Se usan en líneas de producción automatizada de abrasivos, laminación de acero en frío y en caliente, en empresas eléctricas (y otras que utilicen carbón), etc.
El detector suele ser un tubo Geiger-Mueller o un detector de ionización resistente al ambiente industrial (a impactos, perforaciones, vibraciones, ...) y que incluso soporte temperaturas extremas (Por ejemplo: de -40º a 93ºC).
En la construcción se usan detectores portátiles para mediciones de densidad y humedad del suelo.
Estos aparatos deben ser inspeccionados periódicamente para detectar posibles fugas y supervisados por personal competente. Se comprueba también la radiación del entorno, para trabajar con niveles de seguridad.
Radiografía y fluoroscopia:
La radiografía aporta la grabación de la imagen en una placa fotográfica tras la emisión de Rayos X, gamma, o neutrones. Una variante, es la tomografía o TAC (Tomografía Axial Computarizada) que aporta la imagen de sección/es del objeto que se examina, registrado por ordenador. El TAC es muy utilizado en el campo diagnóstico de la medicina, pero también tiene utilidades a nivel industrial.
La fluoroscopia se basa en visualizar la imagen de forma temporal, en una pantalla fluorescente.
RADIOGRAFÍA INDUSTRIAL: para detectar defectos o detalles internos de la muestra, y puede ser:
Radiografía de campo: (la fuente de radiación se lleva hasta la muestra), sirve para el estudio de soldaduras en centrales nucleares, tuberías de alta presión, juntas críticas en los cimientos de un alto edificio, motores de aviación,...
Radiografía estacionaria: (está en una sala blindada y la muestra se lleva hasta la fuente)
FLUOROSCOPIA INDUSTRIAL: se usa en el control de equipajes de los aeropuertos y en control de calidad de materiales (cables, tubos, álabes de turbinas, transistores, ...) suele asociar un sistema de visión o vigilancia con pantalla de televisión.
Deben tener un diseño de manera que no sea posible que existan emisiones superiores a 0,5 milirrem/hora a 5 cm de distancia, que no se pueda acceder a la zona de rayos X mientras esté activado, usarse en condiciones seguras, etc.
Técnicas de difracción de Rayos X y fluorescencia:
Está basado en las figuras de difracción detectadas por un Geiger, formadas al pasar un fino haz de rayos X por una red cristalina (modelo de Lane), o bien por el llamado polvo de Bragg.
Se usa para diagnosis de la estructura cristalina (en minerales, metales, semiconductores, ...) por ejemplo: cristales para uso de transmisores de emisora, de relojes, álabes de turbina, vasija de un reactor nuclear, ...
- Accidentes: por ejemplo al meter los dedos para retirar la muestra mientras sigue el haz,...
- Quemaduras en la piel de lenta curación, y potencialmente carcinogénicas.
- Riesgo de cataratas en ojos, con un periodo de latencia hasta su aparición de varios años.
- Controlar las posibilidades de radiación dispersa por las juntas o por defectos del blindaje.
- Uso de detectores ambientales tipo Geiger, y de dosímetros personales.
- Buen entrenamiento y supervisión médica del personal.